直到今日，真正了解高爾夫歷史的球迷仍然相當稀少。相較之下，玩家更喜歡直接下場，參與這項使用高爾夫球與球桿的運動。不過，與這項運動發展密不可分的，正是關於其歷史與起源的知識。根據 GoGolf Indonesia 的說法，了解高爾夫的歷史，有助於我們對這項源自蘇格蘭的運動產生自豪與熱愛。
高爾夫運動的起源
高爾夫的歷史根源相當複雜，且充滿爭議。雖然許多人同意近代高爾夫的雛形大約源自 12 世紀的蘇格蘭，但各種史料亦顯示，在此之前世界多地已出現過類似的遊戲。廣為流傳的說法指出，蘇格蘭的牧羊人常以棍棒擊打小石頭，把它送進兔洞。而今日的聖安德魯斯皇家古老高爾夫俱樂部（The Royal and Ancient Golf Club of St Andrews），被認為是這種遊戲早期發展的地點之一。
然而，歷史事實並不止於此。1297 年 2 月 26 日，在荷蘭的洛嫩安德費赫特（Loenen aan de Vecht），已有使用棍棒與皮球的遊戲記載。該遊戲的目標，是把球擊中數百米外的標靶。到了 17 世紀，在荷蘭流行起類似的「球與棍」遊戲，一些史學家視之為近代高爾夫的前身。
至 2005 年 4 月，蘭州大學凌宏嶺教授發表研究，指出在蘇格蘭首次記錄高爾夫之前約 500 年，中國南唐時期已出現與高爾夫相似的遊戲。該遊戲名為「捶丸」（chuiwan），其中「捶」意指擊打，「丸」意指球。宋代（960–1279）魏泰所著《洞玄錄》（Dōngxuān lù）中，配有插圖並列出專用球桿，例如「攛棒（cuanbang）」「撲棒（pubang）」「燒棒（shaobang）」，分別可對應現代的一號木（driver）、二號木（two-wood）與三號木（three-wood）。
雖然這些證據顯示，類似高爾夫的遊戲曾在多地出現，但聖安德魯斯皇家古老高爾夫俱樂部仍強調，與今日一致的 18 洞格式無疑源自蘇格蘭。15 世紀蘇格蘭議會以妨礙軍事訓練為由，立法禁止「gowf」遊戲，亦為此觀點提供佐證。雖然「gowf」是否與現代高爾夫完全相同仍有爭論，但也有證據顯示，「golf」一詞很可能源自荷蘭語「kolf」（意為擊棒）。
總的來說，雖然歐洲與亞洲曾存在類似高爾夫的遊戲，許多專家仍一致認為，現代格式的形成、官方規則的確立，以及第一批永久性高爾夫球場的出現，都發生在蘇格蘭。這正是該國被廣泛視為「現代高爾夫之鄉」的原因。
高爾夫球場的發展
最初，高爾夫球場並非一定是如今的 18 洞。蘇格蘭傳奇球場聖安德魯斯林克斯在 15 世紀時，僅建於瑪麗女王狹小領地上的 11 個球洞。球手由靠近會所的一號洞出發，打到球場最遠處的球洞，然後轉向回打同樣的球洞，因而一輪合計為 22 洞。
然而在 1767 年，部分球洞因距離過近而被合併；此舉形成了來回打的 9 洞佈局，總計 18 洞的格式由此確立。該格式其後成為沿用至今的國際標準。聖安德魯斯的模型亦被世界各地球場採納，成為現代高爾夫球場設計的官方參考。
除了洞數，球場特徵亦相當多樣。部分球場建於海邊的沙地上，被稱為「林克斯」（links）。此類場地通常伴隨強風與不平整地形等自然挑戰，要求球手具備高度適應能力。仍在使用的全球最古老球場之一，是位於馬瑟爾堡賽馬場的「老林克斯」（The Old Links），文獻記載自 1672 年起已有高爾夫活動，甚至有說法指瑪麗女王於 1567 年曾在此處打球。
隨著時間推移，現代高爾夫球場在設計層面更趨複雜，例如沙坑配置、人工湖與長草區等，以增加比賽挑戰。此等發展使高爾夫不再只是一項擊球運動，而是戰略、技術與地形適應的結合。
高爾夫器材的演變
高爾夫器材的發展，是塑造今日運動面貌的重要因素之一。起初，高爾夫球桿多以本地木材製作。隨技術進步，桿身選用堅固的山核桃木（hickory），桿頭則採用堅硬耐用的美洲柿木（persimmon）。早期的高爾夫球為木製，約在 17 世紀被以鵝毛填充、外包牛皮的球所取代。其製作方式頗為獨特：把濕潤的羽毛與皮革放入後縫合並晾乾，羽毛膨脹後形成堅硬的球體。
1848 年，以古塔膠（gutta-percha）製成的「古提（gutty）球」問世，帶來重大革命。此球更耐用且成本較低，因而流行至 1890 年代。其後在 1898 年，科本‧哈斯克爾與 BF 古德里奇公司合作，推出以實心橡膠為內核、以橡膠線纏繞、外覆古塔膠的高爾夫球；此設計取代古提球，成為新的標準。
在球桿方面，19 世紀 90 年代末湯馬士‧霍斯伯勒嘗試製作鋼製桿身；然而直到 1929 年威爾士親王使用後，聖安德魯斯皇家古老高爾夫俱樂部才正式批准其使用。比利‧伯克更在 1931 年美國公開賽，成為首位以鋼桿身球桿贏得大滿貫賽事的球手。
1970 年代，更輕且更具彈性的石墨桿身被引入，帶來巨大變化；繼而在 1980 年代初期，桿頭由傳統木材轉為金屬。現代則普遍採用輕而強度極高的鈦材，使得在不大幅增加重量的情況下，設計大型桿頭成為可能。與此同時，高爾夫球亦持續演進，採用如 Surlyn 般較傳統巴拉塔更耐用的聚合物外層。
詞源與文化層面
“golf”一詞最早見於 1457 年的蘇格蘭議會法令，其中以妨礙為對抗英格蘭而進行的射箭訓練為由，禁止名為「gouf」的遊戲。該詞極可能源自意為「擊打」的蘇格蘭語「goulf」，或源自意為「擊棒」的荷蘭語「kolf」。
1452 年，詹姆士二世再次重申禁令，憂慮此類遊戲使部隊荒廢軍事技能訓練。儘管如此，高爾夫的流行仍持續擴大，成為蘇格蘭文化的重要部分，其後傳至英格蘭與世界各地。
除了語言學層面外，高爾夫在早期亦逐漸成為社會地位的象徵。昂貴的器材、排他性的俱樂部會籍、以及打球所需的大量時間，使高爾夫長期與貴族與富有人士聯繫在一起。隨著時代發展，公共球場的出現、更易負擔的器材技術，以及國際錦標賽的興起，使這項運動的受眾基礎不斷擴大。